在語言學分類中，印尼語屬于馬來-波利尼西亞語系。印尼語源自于蘇門答臘島東北部的馬來語，是該語言的一個地區性變種，同標準馬來語有超過80%的同源性。1972年以前印尼文和馬來文的拼寫大不相同，這是由于1972年以前印尼文拼寫系統由荷蘭人發明的，而馬來文拼寫系統則是由英國人開發的。為了能使到印尼語與馬來語書面文字達到統一1972年印尼政府推出以馬來文拼寫系統為標準的精確拼音(Ejaan Yang Disempurnakan)使到現在的印尼語跟馬來語拼寫非常接近。馬來語和印尼語都使用拉丁字母，屬于單字節文字。同西歐語言相比較，印尼語的語法非常簡單。

印度尼西亞共和國的官方印尼語稱為巴哈薩(Bahasa,在印尼語里就是“語言”的意思)。在印度尼西亞的2.3億人口中，有超過300種方言。某些年長的印尼人能夠說一些荷蘭語，在商業、游覽和教育方面也通用英語。

基本上，所謂“馬來語言”和“印尼語言”的區別，是基于政治上的原因，而不是基于語言學上的考慮。使用這兩種語言的人基本上是可以互相溝通的，雖然有不少語匯不一定完全相同。但是，值得注意的是，很多馬來方言彼此之間反而無法完全互相溝通。比如說，對很多馬來人而言，他們就很難理解吉蘭丹語(Kelantanese)的發音。此外，印尼爪哇的馬來語(Javanese Malay)，則是擁有很多特有的詞匯，即使是熟悉馬來語的馬來人也無法完全理解這些詞匯的意思。

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